Древние индейцы племени майя жили в Центральной Америке на полуострове Юкотан. По данным археологов самые ранние сведения о них относятся к тысячному году до н. э. В середине XV века н. э. они потерпели сокрушительное поражение в войне со своими соседями и были покорены. Некогда сильный народ распался на отдельные слабые племена, а развалины их когда-то великолепных городов и храмов скрыли джунгли.
Когда археологи разобрались в своих находках, то стало ясно, что этот удивительный народ обожествлял время. Каждая возводимая ими постройка связывалась с определенной датой или каким-то астрономическим явлением. Здания строились лишь через определенные промежутки времени, например, в 5, 10, 20 лет. В прикладном искусстве древних майя все изображения, в том числе людей и животных, тоже были связаны с вполне определенными датами. Все, что они строили, исполняло не только свое непосредственное назначение жилья или храма, но одновременно было еще календарем из камня.
Астрономы древних майя определили продолжительность солнечного года в 365,2420 дня, что лишь на 0,0002 дня меньше принятого в настоящее время значения тропического года и соотвеиствуетрасхождению в 1 сутки за 5000 лет. Таким образом, ихкалендарь был в 1200 раз (!) точнее египетского календаря, в 40 раз точнее юлианского календаря и в 1,5 раза точнее григорианского календаря, которым мы пользуемся в настоящее время.
Отсчет лет при исчеслении больших промежутков времени древние майя производили в двадцатиричной системе, т.е. периодами в 20 лет, например 20 в 1=20, 20 в 2=400; 20 в 3=8000 и т.д.
Древние майя одновременно применяли несколько календарей с разной продолжительностью года: длинный, в 365 дней, использовался в быту; короткий в 360 дней применялся для культовых целей. Кроме того, для некоторых ритуалов служил календарь с 260-дневным годом. Пересчеты от одного календаря к другому они умели делать с хорошей точностью. Связь между лунными и солнечными циклами (т. е. то, что в 19 солнечных годах содержится 235 лунных меяцев) древними майя также была известна.
Культура майя угасла в середине XV века н. э., а их завоеватели постарались, чтобы потомки древних майя забыли о своем прошлом.